무릉도원

백두대간의 허리 부분에 해당하는 강원도 삼척시 신기면 대이리 일대는 동굴의 고장이다. 남한에서 가장 규모가 크고 복잡한 환선굴을 비롯해 관음굴·사다리바위바람굴·양터목세굴·덕밭세굴·큰잿굴 등 석회동굴이 곳곳에서 ‘지하 궁전’의 신비와 아름다움을 뽐내고 있다.

여기에 또 하나의 동굴이 세상에 모습을 드러낸다. 환선굴 바로 아래 물골에 자리한 대금굴이다. 오는 5월 개장을 목표로 지금 90％ 넘는 공정을 보이며 막바지 공사가 한창이다.



■탐사 7년 만에 ‘세상 밖으로’

환선굴 매표소에서 환선굴 방향으로 약 50m쯤 올라가면 왼쪽에서 거대한 물줄기가 환선굴에서 내려오는 계곡과 합류하는데 수량이 어림잡아도 환선굴에서 흘러드는 물의 두 배는 넘어 보인다. 그래서 이름도 물골이다.

계곡을 따라 올라가면 아이러니하게도 물은 딱 한 곳에서 쏟아진다. 그 출발점이 대금굴이다. 거리도 매표소에서 1㎞가 채 되지 않는다. 굴이 개발되지 않은 4~5년 전까지만 해도 ‘굴이 있을 것’이란 예상만 있었을 뿐 규모나 성격 등은 전혀 알려지지 않았다. 가파른 절벽에서 엄청난 양의 물이 쏟아질 뿐 다른 입구는 찾을 수 없었기 때문이다. “절벽의 구멍에서 쏟아지는 물의 양이 웬만한 폭포를 연상시킬 만큼 많았다.” 안준일 삼척시 계장(동굴 기획 담당)의 설명이다.



그런데 막상 개발에 착수하면서 물이 흘러나오는 수로를 파들어간 끝에 140m 지점에서 석회동굴을 만날 수 있었다. 2000년 탐사를 시작한 후 3년 만인 2003년 동굴의 존재를 확인했고. 2004년 공사 시작 이후 3년 만에 개방을 눈앞에 두게 됐다. 소요된 공사비만도 170억원에 이른다.

매표소에서 약 5분 정도 산책로를 따라가면 2층 목조 건물인 대금굴관광센터를 만난다. 삼척시는 관광센터에서 동굴까지 610m 길이의 모노레일을 설치했다. 42인승의 모노레일은 관광객들을 동굴 입구를 지나 지하 광장까지 안내할 예정이다.

■훼손되지 않은 유일한 동굴

석회 동굴의 출발점인 지하 광장은 넉넉한 넓이를 갖추고 있다. 관광객을 위해 삼척시가 확보한 공간으로 개방 이후 운영할 모노레일 종점이기도 하다.

동굴 관람로의 길이는 약 1225m. 통로의 90％ 이상을 인공 구조물로 조성. 관람객이 땅을 밟지 않아도 동굴을 관람할 수 있도록 했다. 또한 개발과 관람 등에서 발생할 동굴의 피해를 최소화하기 위해 통로는 모두 계곡 위에 설치됐다. 발 아래 물이 흐르고 있는 셈이다. “동굴은 발견 당시 모습이다. 달라진 점이라면 철제 구조물과 조명이 설치됐다는 것뿐이다. 이 때문에 공사비가 예상보다 많이 들었고. 기간도 길어졌다.” 안 계장의 설명이다.



따라서 종유석·석순·석주·곡석 등 모든 것이 자연 그대로다. 특히 국내에서 보기 드문 커튼형 종유석이 지천이며. 색깔도 금색이다. 공모를 통해 선정된 대금굴이란 이름도 종유석 색깔에서 비롯된 것이다.

계단을 오르기 시작하면 5m 높이의 비룡폭포가 마중한다. 엄청난 소리에 옆 사람과의 대화도 어려울 지경이다. 폭포수는 5억 4000만년 동안 동굴 내부의 ‘조경’을 마치고 세상 밖으로 나서는 것이다. 조금 더 안으로 들어가면 약 2m 높이의 종유석이 황금빛으로 빛나고 있다. 천장에서 아래로 축축 늘어진 종유석은 마치 커튼을 드리운 듯하다.

대금굴의 백미는 그 뒤쪽에 있다. 계단을 오르면 넓은 지하 광장이 나타나는데. 그 한가운데에 석순이 천장을 향해 솟아 있다. 5m는 충분히 돼 보이는 석순은 마치 가느다란 나무를 꽂아 놓은 듯 막대 모양을 하고 있다. 국내에서 보기 드문 석순이라는 것이 안 계장의 설명이다.



동굴의 끝에는 커다란 호수가 있다. 깊이만도 10m를 헤아릴 정도다. 호수는 막다른 동굴벽 아래에서 흘러나온다. 안 계장은 “호수 밑으로 약 20m 들어가면 동굴이 다시 이어진다. 개발된 동굴은 전체에 비해 30％에 불과하다”라고 설명했다.

대금굴 관람 소요 시간은 약 1시간 30분. 다른 입구가 없어 모노레일이 유일한 관람 수단이다. 삼척시는 관람 요금을 1만 2000원으로 책정했다. 입장권을 구입하면 환선굴도 무료로 관람할 수 있다. 삼척시 동굴관리기획단(033-570-3847).

■가는 길

영동고속국도를 이용해 강릉까지 간 다음 동해고속도로로 갈아타고 동해시까지 간다. 이후 7번 국도를 타고 삼척 방향으로 가다가 태백으로 이어지는 38번 국도 방향으로 우회전해 약 20㎞쯤 가면 신기에 이른다. 여기서 우회전. 7㎞쯤 더 가면 환선굴 매표소에 닿는다. 매표소에서 약 20m쯤 올라가면 왼쪽 계곡을 건너는 다리가 나오는데. 이 다리를 건너 약 5분쯤 더 오르면 대금굴관광센터 건물이 나타난다.